Barbro Salén var en viktig mecenat inom operavärlden. Hon bildade Barbro Saléns stiftelse som delar ut ett årligt stipendium för lovande sångare.
Barbro Salén föddes 1941 i Jönköping som dotter till Bror Ivan Heribert Holmgren och Sonja Viktoria Holmgren, född Lansing. I familjen fanns också den yngre brodern Lennart. Det är inte mycket känt om Barbro Saléns uppväxt och skolgång. Dock utbildade hon sig till sjukgymnast.
År 1963 gifte hon sig med redaren och direktören Christer Salén, son till Sven Salén, grundaren av Salénrederierna AB. Som redarhustru fick Barbro Salén några gånger äran att som gudmor döpa till exempel kyllastfartyget Arawak, byggt vid Eriksberg i Göteborg på 1960-talet för Salénrederierna AB, och världens då största och snabbaste passagerarbilfärja som sjösattes i Lübeck 1974.
För Barbro Salén medförde giftermålet att hon fick Sven Salén till svärfar och det var hans förtjänst att hon började intressera sig för opera. Han var inte bara redare, han var kappseglare, sångare och kompositör. Tillsammans med bland andra Evert Taube grundade han Visans vänner, var vän med Jussi Björling och hade en stor skivsamling. Denna öppnade operans värld för henne.
Tillsammans fick paret Salén barnen Patrik, född 1965, och Katarina, född 1971. Makarna gick skilda vägar 1979. Efter skilsmässan arbetade Barbro Salén som sjukgymnast med cancerpatienter på Karolinska Institutet. Hon gick i pension efter 25 år och opera blev ett alltmer dominerande intresse. Vid mitten av 2000-talet lärde hon känna rektorn vid Operahögskolan Birgitta Svendén, och de båda samtalade ofta om hur eleverna, de unga sångarna, hade det. De drogs med stora studielån, utsattes för hård konkurrens och en synnerligen osäker arbetsmarknad. För att bli en framgångsrik scenartist krävdes det mycket av både röst och personlighet.
Barbro Salén funderade över vad just hon kunde göra för att underlätta för sångeleverna. Hon och hennes dåvarande make hade 1968 på ett besök i Paris köpt en tavla, Personnage, målad av Joan Miró 1963. Den hängde på ett mörkt ställe hemma i hennes hall, till ingen nytta, och hon bestämde sig för att sälja den på auktion. Intäkterna från försäljningen blev kapital till Barbro Saléns stiftelse som bildades 2007. Även auktionsfirman Bukowskis gav ett stöd till operakonsten genom att avstå från sin försäljningsprovision. Ändamålet med stiftelsen var och är att främja undervisning och utbildning på musikens skilda områden.
Barbro Salén uttryckte önskemål om att de unga operasångarna skulle vara ”flygfärdiga och att stipendierna skulle sätta vingar på dem”. Det skulle också finnas möjlighet att ge stipendier till instrumentalister och dirigenter. Barbro Salén ingick själv i den jury som bestod av några av Sveriges mest namnkunniga solister och dirigenter. Hon gick med i Kungliga Operans Donationsfond och blev en av de mest uppmärksammade mecenaterna inom operavärlden.
Under åren var Barbro Salén en trogen besökare på Operan och följde Operahögskolans elevers utveckling och karriärer med stort intresse och glädje. Hon fördjupade sina kunskaper kring allt som rörde operakonsten och utvecklade ett ”gott öra för röster”. Hon blev en värdefull ambassadör för Kungliga Operan.
Barbro Salén avled 2019 i en ålder av 78 år. Hennes dödsannons pryddes invid korset av ett hjärta och en g-klav samt texten till en visa komponerad av svärfadern Sven Salén.
