Lisa Fonssagrives-Penn var utbildad dansare och verkade även som skulptör, fotograf och som fotomodell. Hon anses vara världens första supermodell.
Lisa Fonssagrives-Penn föddes i Göteborg 1911 och växte upp med sina två systrar i en villa på Lagerbergsgatan i Uddevalla där fadern Samuel Josef Bernstone var tandläkare. Modern, Ester Bernstone, född Hultman, var utbildad sjuksköterska. Familjen var kultur- och konstintresserad och föräldrarna tog ofta med döttrarna på konstutställningar. Modern komponerade mönster, vävde mattor och gobelänger och fadern målade på fritiden.
Under uppväxten i Uddevalla ägnade Lisa Fonssagrives-Penn sig åt måleri, skulptur och dans. Hon kom senare att studera dans i Berlin från 1931 vid Mary Wigmans progressiva och moderna dansskola, Mary Wigman Schule. När hon kom tillbaka till Sverige blev hon involverad i en dansskola tillsammans med Astrid Malmborg. De båda vann ett ärofyllt pris i en danstävling Paris. Lisa Fonssagrives-Penn valde att stanna, och tillsammans med sina systrar gick hon på en akrobatskola i Paris. Hon fortsatte även med dans och var med i ett danskompani.
I Paris träffade Lisa Fonssagrives-Penn sin förste make Fernand Fonssagrives år 1933. Han var danslärare och fotograf. Paret gifte sig 1935 och äktenskapet varade till 1949. Dottern Mia Fonssagrives föddes 1941. Paret hade dansutbildningar och dansade själva i olika danskompanier i Paris. När maken bytte bana till fotograf blev Lisa Fonssagrives-Penn hans modell och de reste flitigt runt om i Europa ett par år för att finna scenerier till sina fotografier.
Lisa Fonssagrives-Penn kom i kontakt med den tyske modefotografen Willy Maywald 1936 och blev genom hans kontakter snart fotomodell för flera stora modetidningar. Efter att några bilder hade skickats till Vogue kom karriären som fotomodell igång ordentligt och den blev både framgångsrik och långvarig, ända till slutet av 1950-talet. Som fotomodell var Lisa Fonssagrives-Penn sin egen stylist och lade sin egen make-up. Hon var även delaktig i komposition och ljussättning. Hon såg fotomodellkarriären som en del av, och som en förlängning av, sin danskarriär och sitt konstnärskap som skulptör. Lisa Fonssagrives-Penn kallade sina kompositioner i fotografierna för ”still dance”.
Lisa Fonssagrives-Penn reste med sin förste make till USA 1939, samtidigt som andra världskriget bröt ut, varför de bestämde att bli kvar i USA. Där fortsatte hon som fotomodell, på magasin som Harper’s Bazaar, Town & Country, Life, Time och Vanity Fair. Hon samarbetade där med fotografer som Horst P. Horst, George Hoyningen-Huene, Man Ray, Erwin Blumenfeld, George Platt-Lynes, Rickard Avedon och Edgar de Evia, Louise Dahl-Wolfe och Norman Parkinson. Fotografierna på Lisa Fonssagrives-Penn är ikoniska, varav de mest legendariska är tagna av hennes båda makar Fernand Fonssagrives och Irving Penn.
Lisa Fonssagrives-Penn gifte sig år 1950 med sin andre make, fotografen Irving Penn. Sonen Tom Penn föddes 1952. Familjen bodde i New York och på Long Island. Under 1960-talet återupptog hon sitt konstnärskap som skulptör och modeskapare. Hon ställde bland annat ut på Marlborough Gallery i New York 1986.
Under somrarna vistades Lisa Fonssagrives-Penn med sin familj i sommarhuset utmed kusten i Raneberg, strax norr om Ljungskile i Uddevalla kommun.
Lisa Fonssagrives-Penn avled i USA 1992, 80 år gammal.
År 1995 ställdes hennes verk ut i en retrospektiv utställning på Moderna Museet i Stockholm. I anslutning till den utställningen donerade familjen Penn till museet en samling med skulpturer och akvareller av Lisa Fonssagrives-Penn.
