Eva Billow var en av de mest tongivande bilderbokskonstnärerna under 1940- och 1950-talen. Hennes omfattande produktion för barn visar en vilja att utforska bilderbokens estetik i modernistisk anda.
Eva Billow föddes 1902 i Övre Ullered i Värmland. Hon var det tredje och yngsta barnet. Fadern var bruksförvaltare och agronom och modern prästdotter. Efter studier i Risbergska skolan i Örebro sökte den 18-åriga Eva Billow till Tekniska skolan i Stockholm för att utbilda sig till teckningslärare och reklamtecknare. Hon arbetade som lärare i textning och kalligrafi vid Tekniska skolan, eller Konstfackskolan som den senare kom att heta, i över 40 år, 1925– 1968.
Eva Billows karriär som illustratör inleddes 1925, då hon började teckna serien ”Kajsa och Snurran” i Svenska Journalen. År 1929 gavs serien ut i bokform, Kajsa och Snurran: en bilderbok med vers för snälla barn. Modernistiska drag kan spåras redan i de följande böckerna Resan till Stockholm, 1933, och Lille Truls äventyr i skogen, 1934, som har ett sakligt och tjugotalsklassicistiskt formspråk och en rad tydliga modernitetssignaler, såväl motivmässigt som stilistiskt. Den stilisering och stramhet som Eva Billow sökte i sina tidiga böcker och serier fullbordades under 1940-talets andra hälft, vid samma tidpunkt som den svenska barnlitteraturen trädde in i en livskraftig och innovativ fas.
Den mest produktiva och kreativa perioden i Eva Billows konstnärskap inleddes i slutet av 1940-talet. Under drygt tio år illustrerade hon sammanlagt 10 egna bilderböcker. Genombrottet kom med bilderboken Pojkarna Igelkotts vinterskor, 1948, och det var också här hon hittade och fulländade sin egen stil. I denna humoristiska skildring om en igelkottsfamilj används en koncentration i berättandet som speglar innehållet: aktörerna består uteslutande av smådjur, fåglar och insekter. Serietecknandet, med sin formmässiga reduktion och koncentration, kan ses som en möjlig bakgrund till bilderböckernas formsäkra och effektiva uttryck. Men samspelet mellan innehåll och form ligger också i linje med funktionalistiska idéer inom samtida formgivning. Böcker som följde var bland annat När John Blund försov sig, 1949, och Nickes lediga dag, 1950. Motiven är lekfulla och vardagliga med rim kring kluriga funderingar och frågor. Funderingarna kring vardagliga fenomen, det upp-och-nervända liksom ett omkastat perspektiv fungerar som en utgångspunkt för dikterna i Godmorgon och godnatt, 1951.
Eva Billows bilderböcker kännetecknas av en enhetlig estetik som är genomtänkt in i minsta detalj – tankar om stramhet, enkelhet och ett samspel mellan innehåll och form. Hennes böcker kan ses som en del av den livskraftiga period inom svensk barnlitteratur då modern, högkvalitativ barnlitteratur efterfrågades och bilderboken ofta sågs som en del av den moderna bokkonsten. Den enda diktsamlingen i Eva Billows produktion som konsekvent berättas i första person är Jag tycker mest om plättar, 1953, där barnperspektivet appliceras för att skapa omedelbarhet och komik. Även Många gratulationer på födelsedagen, 1952, Hittar du till smultronstället?, 1954, Timbambimhuset, 1955, och Ta av dig mössan, Mårten!, 1957, utgår ifrån barnets hem- och närmiljö, oavsett om de skildrade karaktärerna är djur eller människor. I Filippa Hallondoft, 1960, en diktbok i något större format än de tidigare böckerna, har hon övergett de realistiska vardagsskildringarna. I stället figurerar sagofigurer och en rad förmänskligade naturfenomen som regntusspojkar eller en hel molnfamilj.
År 1939 gifte sig Eva med Anders Billow, bokkonstnär och formgivare. Paret delade ett brinnande intresse för bokkonsten och en gemensam syn på grafisk form vilket ledde till en naturlig samverkan. I närmare två decennier samarbetade de kring illustrationer, omslag, bokprodukter och trycksaker, ofta på Nordisk Rotogravyr, där Anders Billow var konstnärlig chef. Tryckeriet, grundat av Simon Söderstam, var känt för sin avancerade djuptrycksteknik och innovativa grafiska formgivning och bokkonst. Eva Billow illustrerade även läseböcker, skapade en rad bokomslag och olika typer av trycksaker, bland annat åt Kooperativa Förbundet, samt illustrerade Astrid Lindgrens novellsamling Nils Karlsson-Pyssling, 1949. Hennes bokformgivning kännetecknas av en grafisk medvetenhet och i många av hennes böcker är texten formad kalligrafiskt. Hon utförde även rena kalligrafiuppdrag, som den svenska utgåvan av Edith Holdens Naturdagbok av en engelsk dam året 1906, 1978.
Under sin långa karriär arbetade Eva Billow med uttryck och tekniker som både ingick i och omförhandlade bilderbokens och bokformgivningens traditioner. Hon belönades flera gånger av Svensk Bokkonst, som valde hennes böcker till ”Årets utvalda böcker” 1946, 1948, 1949 och 1950.
Eva Billow avled 1993, 91 år gammal.
