Elvira Harms var entreprenör inom utbildning, design och mönsterkonstruktion. Hon grundade Stockholms Tillskärarakademi.

Elvira Harms föddes år 1876 i Värnamo och växte upp i en miljö av textilt skapande. Hennes pappa, Edvard Winter kom från Tyskland och var skräddare. Modern Matilda Winter, född Kihlström, hade erfarenhet från konfektionsindustrin. Familjen flyttade snart till Oslo där fadern startade damskrädderi. Elvira Harms genomgick åttaklassigt läroverk och kom också in på Musikkonservatoriet i Oslo (nuvarande Norges musikkhøgskole) med drömmen om att bli sångare. Planerna förändrades dock när hon var 18 år och fadern plötsligt dog. Tillsammans med modern drev Elvira Harms en parfymbutik en kort period. Därefter sökte hon sig till kulturmetropolen Berlin för ett arbete som barnflicka. Elvira Harms stannade i Berlin ett par år och började utbilda sig inom tillskärning parallellt med arbete på ett välrenommerat damskrädderi.

I slutet av 1890-talet bosatte sig Elvira Harms i Stockholm och arbetade i en firma för sytillbehör. Snart träffade hon Ernst Harms som var lagermästare på Grand Hôtel. De gifte sig år 1902 och fick tre döttrar. När barnen var små fortsatte hon arbetet med sybehörsbutiken och drev samtidigt syateljé för fruarna i grannskapet. Därefter började hon ge sykurser till diplomatfruars kammarjungfrur. Intresset var stort och en idé om en skola växte fram.

År 1913 startade Elvira Harms en privat skola för tillskärning, Stockholms Tillskärarakademi. Det avgörande verkar ha varit ett möte med politikern och feministen Emilia Broomé som var pionjär inom yrkesundervisningen i Sverige. Hon uppmuntrade Elvira Harms att ägna sig åt undervisning i mer organiserad form. Skolan skulle vara “dels för sådana som önska full yrkesutbildning, dels sådana som vilja lära sig sy sina kläder själfva”.

Det fanns redan några skolor för sömnad, men ingen som hade inriktningen mot tillskärning. Kurserna på Stockholms Tillskärarakademi var också ovanligt korta, drygt en månad, så Elvira Harms kunde locka till sig en helt ny typ av kunder. Till en början erbjöd Stockholms Tillskärarakademi bara kurser i konstruktion av damkläder, men från 1918 fanns även manskläder med och skolan började också ta in manliga elever. De kvinnliga och manliga eleverna undervisades dock separerade från varandra fram till 1959. Samtidigt med undervisningen genomgick Elvira Harms, som enda kvinna, den första skräddarmästarekursen som hölls i Sverige.

År 1922 flyttade den växande akademin till större och ljusa lokaler på Drottninggatan 71A där utbildningen förblev till 1973. Förutom yrkesutbildningar och amatörkurser etablerades också en mönsteravdelning. En annan nymodighet var avdelningen för provdockor.

Utöver att driva utbildningen så anlitades Elvira Harms flitigt som modeexpert och skribent i tidskrifter som Idun och Husmodern. Under en period var hon också modeskribent för Bonniers Förlag. Hon hade en särskild talang för att nå ut i pressen, både som skribent och genom marknadsföring av den årliga utställningen av elevarbeten vid Stockholms Tillskärarakademi.

Kvalitet var viktigt för Elvira Harms, därför drev hon frågan om en professionalisering av skräddaryrket. Hon ville att gesällprov skulle bli obligatoriska för lärlingar i branschen. Hon debatterade flitigt och skaffade sig därigenom både vänner och fiender. I en artikel i tidskriften Idun år 1925 uttalade sig Elvira Harms om sömmerskeyrket, vilket hon ville rekommendera för unga kvinnor som sökte sin plats i arbetslivet: “Verkligt kvalificerade hemsömmerskor är det ont om, så där finns alltid arbete.”

Elvira Harms skaffade sig en så god ekonomi att hon kunde bygga två villor på Stora Essingens vackraste tomter. Hon var också engagerad i samhällsfrågor. Hon var pacifist och under första världskriget drev hon systugor för de som hade det svårt. Där kunde de både få något att äta och en utbildning i praktiskt arbete. Hon drev även kurser i att sy om och modernisera gamla kläder. I samband med sin 70-årsdag belönades Elvira Harms med Pro Patrias stora guldmedalj för sina samhällsinsatser. Året därpå slutade hon som rektor för Stockholms Tillskärarakademi. Skolans verksamhet övergick senare till döttrarna och 1972 övertogs skolan av Påhlmans Handelsinstitut.

Elvira Harms avled år 1951 medan hon planerade sin 75-årsdag. Tidskriften Hertha hyllade henne med ett varmt porträtt där hon beskrivs som “frimodig och slagfärdig, hon älskade sitt arbete och tog motgångar med avväpnande humor.”