Karolina Själander drev flickors rätt till utbildning och kvinnors rösträtt. Hennes livslånga engagemang gjorde starkt avtryck i det lokala föreningslivet i Gävle.
Karolina Själander föddes 1841 och växte upp på Islandsgatan 8 i Gävle, i en frireligiös familj. Hon var sjätte barnet och enda flickan i syskonskaran. Ivrig att lära sig nya saker tog hon, förutom sina egna skolböcker, hjälp av brödernas skolböcker för att lära sig matematik, geologi och bokföring. Senare tog hon även privatlektioner i dessa ämnen. I och med faderns död 1869 fick hon praktisk användning för sina bokföringskunskaper då det var hon som tog över skötseln av hemmets ekonomi.
I tjugoårsåldern blev Karolina Själander allvarligt sjuk, troligen i tbc, och behövde flera års specialistvård i Stockholm. Sviterna av sjukdomen gjorde henne halt. Hon blev övertygad vegetarian och somrarna tillbringade hon ofta på lantstället i Mamre, där det fanns en stor köksträdgård med grönsaksodlingar. Vänner och kolleger kom ofta dit ut på besök.
Undervisning i Svenska Missionsförbundets söndagsskola blev starten på Karolina Själanders pedagogiska yrkesbana. År 1870 fick hon en timanställning som matematiklärare på Högre flickskolan i Gävle, som startades och drevs av Elsa Borg, en eldsjäl för flickors rätt till utbildning. När Elsa Borg skulle fortsätta sitt arbete i Stockholm övertalades Karolina Själander att ta över flickskolan. Under åren 1874–1915 var hon föreståndare och de fyra första åren bedrevs all undervisning i föräldragården. När elevantalet ökade använde Karolina Själander sitt arv för att bygga en ny och större skola som togs i bruk hösten 1878, och som i folkmun kallades ”Själanderska”. Flickskolan kommunaliserades 1933 och stängdes 1967.
Parallellt med att leda flickskolan undervisade Karolina Själander i kyrkohistoria, matematik, bokföring, svenska och tyska. Hon var dessutom en drivande kraft i flera föreningar, som Gestriklands Arbetsförening inom Svenska Missionsförbundet, Kristliga föreningen av unga kvinnor (KFUK), Gefle Kvinnliga Gymnastikförening och Vita Bandet. I flera föreningar hade hon uppdrag som ordförande, sekreterare eller kassör. År 1903 var hon med och startade FKPR, Föreningen för kvinnans politiska rösträtt, i Gävle och valdes till dess ordförande. Hon gav flera föreningar möjlighet att hyresfritt hålla sina möten i ”Själanderska” skolan.
När kvinnor 1910 för första gången fick väljas in i stadsfullmäktige i Gävle var Karolina Själander en av tre kvinnor som röstades in, då som representant för Gefle Moderata Förening. Hon satt i fullmäktige en mandatperiod men avböjde omval 1914, 73 år gammal.
Karolina Själander avled 1925 och är begravd på Gamla kyrkogården i Gävle. En porträttbyst restes till hennes minne av elever i Gävle flickskolas kamratförening 1942. Den skapades av konstnären Ida Matton och uppfördes i Rådhusesplanaden, parken precis utanför Själanderska skolan. Karolina Själanders engagemang är väl synligt i flera föreningsarkiv, och både Själanderska skolan och minnesstatyn finns kvar i Gävle.
